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Somerset House

Lungo lo Strand, arteria parallela al Tamigi, insistevano numerosi edifici aristocratici, demoliti progressivamente nel corso dei secoli, di cui la Somerset House rappresenta l’unico residuo storico. Nel 1547, il Duca di Somerset, Lord Protector e reggente per conto di Edoardo VI, figlio di Enrico VIII, sull’attuale sito della Somerset House ordinò l’edificazione di un edificio rinascimentale con zoccolo in pietra di Portland, a cui Inigo Jones e Christopher Wren apportarono delle modifiche. La decadente residenza fu prima abbandonata e successivamente abbattuta nel 1775, per ordine di Giorgio III. Ne prese il posto l’attuale costruzione, in stile palladiano, che colpisce per la sua dimensione e le sue geometrie regolari, che venne realizzata nel periodo 1776-1786. La sua progettazione si deve all’architetto scozzese Sir William Chambers (1723-1796). L’edificio divenne sede di diversi ministeri, dell’Admiralty (Ammiragliato), della Royal Academy, della Royal Society e della Society of Antiquaries. La costruzione “Chambersiana” venne ampliata nel XIX secolo, aggiungendovi due ali, quella orientale (1829-1835), che si deve a Sir Robert Smirke, utilizzata dal King’s College, e quella occidentale, opera di Sir James Pennethorne (1856). La Somerset House ha subito un rilevante intervento di restauro, dopo cui è stata riaperta al pubblico nel 2000. Oggi, ospita:

• parte degli Archivi Nazionali;
• le Courtauld Institute Galleries (che prendono il nome dall’uomo d’affari Samuel Courtauld che donò numerose opere all’Università di Londra nel 1932. Le collezioni odierne sono relative a dipinti di grandi maestri della pittura europea – scuole italiane, fiamminghe, inglesi e impressionismo francese, arte contemporanea, pezzi di oreficeria e arte vetraia veneziana, ceramiche italiane, qui trasferire nel 1990, dopo essere state ospitate nei locali di Woburn Place);
• la Gilbert Collection (800 pezzi d’arte decorativa donati da Sir Arthur Gilbert nel 1996; si trova nella parte meridionale dell’edificio e include oggetti in argento, scatole in oro per tabacco e mosaici italiani);
• le Hermitage Rooms (a piano terra dell’ala meridionale, vengono esposte a rotazione opere provenienti dal Museo Hermitage di San Pietroburgo).

Portandosi all’esterno, nell’ampio cortile, vediamo al centro il monumento con una statua di bronzo dedicata a Giorgio III, realizzata nel 1778. Troviamo poi una fontana ed una terrazza che sporge sul Tamigi, dove durante il periodo invernale viene realizzata una pista per pattinaggio su ghiaccio.

Chi volesse godere di una bella veduta della Somerset House, non deve fare altro che portarsi sul vicino Waterloo Bridge.

Somerset House

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